司马懿在渭北寨内传令说：“渭南的营寨已经丢了。众将如果再有说要出战的，斩首！”众将领命，据守不出。郭淮进帐报告说：“最近孔明带兵巡逻，肯定会选择地方安营扎寨。”司马懿说：“孔明如果出兵武功，依山向东进军，我们就都危险了。要是出兵渭南，向西到五丈原，那就没事。”派人去打探，回报说孔明果然屯兵在五丈原。司马懿双手合十放在额头上，说：“这是大魏皇帝的洪福啊！”于是命令众将：“坚守不出，他们时间长了必然会自己发生变故。”
孔明亲自率领一支军队屯扎在五丈原，多次派人去挑战，魏兵就是不出战。孔明便取来女子的头巾、发饰以及妇人穿的白色丧服，装在一个大盒子里，写了一封信，派人送到魏寨。众将不敢隐瞒，带着使者进去见司马懿。司马懿当着众人的面打开盒子查看，里面有女子衣物，还有一封信。
司马懿拆开信看，大致内容是：仲达你身为大将，统领中原的大军，不想着披上战甲、手持兵器去一决胜负，却甘愿龟缩在营寨里，躲避刀箭，这和妇人有什么区别！现在派人送女子衣物给你，如果不出战，就恭敬地接受。倘若你羞耻之心还没泯灭，还有男子的胸襟，就早点回信，按照约定前来对战。
司马懿看完，心中大怒，但却假装笑着说：“孔明把我当成妇人了吗！”就接受了这些东西，还下令优厚款待使者。司马懿问道：“孔明睡觉、吃饭的情况以及处理事务的烦简如何？”使者说：“丞相早起晚睡，处罚二十军棍以上的事情都亲自过问。每天吃的饭，不过几升而已。”司马懿回头对众将说：“孔明吃得少，事务又繁杂，他还能撑多久呢？”
使者告辞，回到五丈原，见到孔明，详细汇报：“司马懿接受了女子衣物，看了书信，并没有生气，只问丞相睡觉、吃饭以及事务烦简，绝口不提军事方面的事。我是这么回答的，他说：‘吃得少，事务又繁杂，怎么能长久呢？’”孔明叹息道：“他太了解我了！”
主簿杨颙劝谏说：“我见丞相常常亲自校阅簿书，我觉得没必要。治理国家是有体制的，上下职责不能相互侵犯。就好比治家之道，一定要让仆人负责耕种，婢女掌管做饭，家业不荒废，需求都满足，家主就能从容自在，高枕无忧地饮食。如果什么事都亲自去做，就会身体疲惫、精神困乏，最终一事无成。难道是他的智慧不如婢女仆人吗？是失去了家主的行事之道。所以古人说：坐而论道的，是三公；具体去执行的，是士大夫。从前丙吉担忧牛喘气，却不过问路上横死的人；陈平不知道钱粮的数目，说：‘自有主管的人。’现在丞相亲自处理琐碎事务，整天汗流浃背，难道不累吗？司马懿的话，真是至理名言。”
孔明哭着说：“我不是不知道。但我受先帝托孤的重任，只担心别人不像我这样尽心啊！”众人都流下眼泪。从此，孔明自觉精神恍惚。众将因此不敢进兵。
魏将们都知道孔明用女子衣物羞辱司马懿，而司马懿接受了却不出战。众将心中不服，进帐报告说：“我们都是大国的名将，怎么能忍受蜀人这样的羞辱！请允许我们出战，一决胜负。”司马懿说：“我不是不敢出战，甘愿受辱。无奈天子有明确的诏书，命令我们坚守不动。现在如果轻易出战，就违抗君命了。”众将都忿忿不平。
司马懿说：“你们既然想要出战，等我奏请天子，大家齐心协力去应敌，怎么样？”众人都答应了。司马懿便写好表章，派使者送到合肥的魏主曹睿那里。曹睿拆开表章查看，表章大致说：臣才能浅薄却肩负重任，承蒙陛下明旨，命令臣坚守不战，等待蜀人自行衰败。无奈现在诸葛亮送我女子衣物，把我当作妇人，这是极大的耻辱！臣先向陛下报告此事：我很快就会拼死一战，来报答朝廷的恩情，洗刷三军的耻辱。臣不胜激切。
曹睿看完，对众官员说：“司马懿一直坚守不出，现在为什么又上表请求出战？”卫尉辛毗说：“司马懿本来就没有出战的心思，一定是因为诸葛亮羞辱他，众将忿怒的缘故，特意上这道表章，想再请求陛下明确旨意，来遏制众将的想法罢了。”曹睿认为他说得对，就命令辛毗拿着符节到渭北寨传达谕旨，命令他们不许出战。
司马懿接诏进帐，辛毗宣布谕旨：“如果再有敢说出战的，就按违抗圣旨论处。”众将只得遵奉诏书。司马懿暗中对辛毗说：“您真是了解我的心思啊！”于是让军中传言：魏主命令辛毗拿着符节，传谕司马懿不许出战。蜀将得知此事，报告给孔明。孔明笑着说：“这是司马懿安定三军的办法。”
姜维问：“丞相怎么知道的？”孔明说：“他本来就没有出战的心思，之所以请求出战，不过是向众人显示他的勇武罢了。难道没听说过‘将在外，君命有所不受’吗？哪有远在千里之外还请求出战的呢？这是司马懿因为将士们忿怒，所以借助曹睿的旨意，来压制众人。现在又传播这句话，是想松懈我们的军心。”
正在议论的时候，忽然报告说费祎到了。孔明请他进来询问，费祎说：“魏主曹睿听说东吴三路进兵，就亲自率领大军到合肥，命令满宠、田豫、刘劭分兵三路迎敌。满宠设计把东吴的粮草和战具全都烧毁，吴兵很多人患病。陆逊上表给吴王，约定前后夹攻，没想到送表章的人中途被魏兵抓获，因此计划泄露，吴兵无功而返。”
孔明听了这个消息，长叹一声，不觉昏倒在地，众将急忙救治，过了半晌他才苏醒过来。孔明叹息道：“我心慌意乱，旧病复发，恐怕活不长了！”
这天夜里，孔明带病走出营帐，仰观天文，十分惊慌，进帐对姜维说：“我的命危在旦夕了！”姜维问：“丞相为什么这么说？”孔明说：“我看到三台星中，客星格外明亮，主星却暗淡隐晦，辅助的星宿，光芒也很昏暗。天象如此，我的命运也就可想而知了！”
姜维说：“天象虽然是这样，丞相为什么不用祈禳之法挽回呢？”孔明说：“我一向熟悉祈禳之法，但不知道天意如何。你可以带领四十九名甲士，各自拿着黑色的旗帜，穿着黑色的衣服，环绕在帐外，我在帐中向北斗星祈禳。如果七日内主灯不灭，我的寿命就能增加十二年，如果灯灭了，我必死无疑。闲杂人等，不要让他们进来。凡是一应需要的物品，只让两个小童搬运。”
姜维领命，自己去准备。当时正值八月中秋，这天夜里银河明亮，玉露晶莹，旌旗静止不动，刁斗也没有声响。姜维在帐外带领四十九人守护。孔明在帐中设置香花等祭物，地上分布着七盏大灯，外面布置四十九盏小灯，里面安放一盏本命灯。
孔明拜祝道：“我诸葛亮生在乱世，本甘愿在山林泉边终老，承蒙昭烈皇帝三顾茅庐的恩情，托孤的重任，不敢不竭尽犬马之劳，发誓讨伐国贼。没想到将星即将坠落，阳寿即将终结。我恭敬地写下这封信，上告苍天：希望上天仁慈，俯听我的祷告，延长我的寿命，让我能够上报君恩，下救百姓，恢复大汉疆土，使汉朝的祭祀永远延续。我不敢胡乱祈求，实在是情真意切。”
拜祝完毕，就在帐中俯伏着等待天亮。第二天，孔明带病处理事务，吐血不止。白天就商议军机大事，夜晚就踏罡步斗。
司马懿在营中坚守，忽然有一夜仰观天文，十分高兴，对夏侯霸说：“我看到将星失去了正常的位置，孔明一定是生病了，不久就会死。你可以带领一千军队去五丈原侦察。如果蜀人混乱，不出来迎战，孔明肯定是患病了。我们就趁机攻打他们。”夏侯霸带兵而去。
孔明在帐中祈禳已经到了第六夜，看到主灯明亮，心中很高兴。姜维进帐，正好看见孔明披散着头发，手持宝剑，踏罡步斗，镇压将星。忽然听到寨外传来呐喊声，正要派人出去询问，魏延快步跑进来报告：“魏兵来了！”魏延脚步匆忙，竟然把主灯扑灭了。
孔明扔掉宝剑，叹息道：“生死有命，不可强求啊！”魏延十分惶恐，趴在地上请罪。姜维愤怒不已，拔出剑想要杀魏延。正所谓：万事不由人做主，一心难与命争衡。不知道魏延性命如何，且看下文分解。