曹操杀了华佗之后，病情愈发严重，又担心吴、蜀两国的战事。正在忧虑之时，近臣忽然奏报东吴派使者送来书信。曹操接过信拆开一看，大致内容是：“臣孙权早就知道天命已归大王，恳请大王早日称帝，然后派遣将领剿灭刘备，扫平两川，臣立刻率领部下献上土地归降。” 曹操看完，大笑起来，把信拿给群臣看，说：“这小子是想把我架在火上烤啊！” 侍中陈群等人上奏说：“汉室早已衰微，殿下功德无量，百姓都对您满怀期望。如今孙权称臣归附，这是顺应天意民心，众望所归。殿下应该顺应天命，早日称帝。” 曹操笑着说：“我侍奉汉室多年，虽然对百姓有功德，如今也已经封王，名爵都达到了极致，哪里还敢有其他奢望？如果天命真的在我，那我就做周文王吧。” 司马懿说：“现在孙权既然称臣归附，王上可以封官赐爵，让他去抵御刘备。” 曹操听从了这个建议，上表封孙权为骠骑将军、南昌侯，兼任荆州牧。当天就派使者带着诰敕前往东吴。
曹操的病情进一步加重。一天夜里，他梦到三匹马同在一个槽里吃食。天亮后，曹操问贾诩：“我之前曾梦到三马同槽，怀疑是马腾父子作祟，如今马腾已死，昨晚又梦到三马同槽，这主何吉凶？” 贾诩说：“禄马是吉兆，禄马归曹，王上不必多疑。” 曹操听后，便不再怀疑。后人有诗写道：“三马同槽事可疑，不知已植晋根基。曹瞒空有奸雄略，岂识朝中司马师？” 当天夜里，曹操睡在寝室，到了三更时分，感觉头目昏眩，便起身伏在几案上休息。忽然，他听到殿中传来一声巨响，如同布帛撕裂一般。曹操惊恐地望去，只见伏皇后、董贵人、两位皇子，以及伏完、董承等二十多人，浑身是血，站在愁云之中，隐隐约约还能听到他们索命的声音。曹操急忙拔剑向空中砍去，忽然一声巨响，震塌了殿宇的西南一角。曹操吓得昏倒在地，近侍赶忙将他救起，转移到别的宫殿养病。第二天夜里，又听到殿外传来男女的哭声，一直到天亮都没停。曹操召来群臣，说：“我在战场上征战三十多年，从不相信怪异之事。可如今这是怎么回事？” 群臣上奏说：“大王应该请道士设醮做法，消灾祈福。” 曹操叹息道：“圣人说，得罪了上天，祈祷也没用。我的天命已尽，还能有什么办法挽救呢？” 于是，没有同意设醮。
第二天，曹操感觉气血上涌，双眼无法视物，急忙召夏侯惇前来商议。夏侯惇来到殿门前，突然看见伏皇后、董贵人、两位皇子，以及伏完、董承等人，站在阴云之中。夏侯惇大惊失色，当场昏倒，左右侍从赶忙将他扶了出去，从那以后，夏侯惇便一病不起。曹操又召来曹洪、陈群、贾诩、司马懿等人，一同来到卧榻前，嘱托后事。曹洪等人跪地叩头说：“大王一定要保重龙体，过不了多久，必定能康复。” 曹操说：“我纵横天下三十多年，各路群雄都已被我消灭，只剩下江东的孙权和西蜀的刘备，还没有剿灭。我如今病危，不能再和你们相聚交谈了，所以特意把家事托付给你们。我的长子曹昂，是刘氏所生，不幸早年在宛城战死。如今卞氏生了四个儿子，分别是曹丕、曹彰、曹植和曹熊。我平生最喜爱的是三子曹植，可他为人浮华，不够诚实，还嗜酒放纵，因此不能立他为继承人。次子曹彰，虽然勇猛但缺乏谋略。四子曹熊，体弱多病，难以承担重任。只有长子曹丕，为人忠厚老实，恭顺谨慎，可以继承我的大业。你们一定要辅佐他。” 曹洪等人泪流满面，领命退下。
曹操又让近侍取出平日收藏的名贵香料，分赐给各位侍妾，并叮嘱说：“我死后，你们要勤习女工，多做些丝鞋，卖鞋所得的钱可以维持生计。” 他还命令各位侍妾大多住在铜雀台中，每天设祭，一定要让女伎奏乐供奉食物。此外，曹操还留下遗命，要在彰德府讲武城外，建造七十二座疑冢，他说：“不要让后人知道我的葬处，以免被人发掘。” 嘱咐完毕，曹操长叹一声，泪如雨下。不一会儿，便气绝身亡，享年六十六岁。这一年是建安二十五年春正月。后人有一首《邺中歌》感叹曹操：“邺则邺城水漳水，定有异人从此起：雄谋韵事与文心，君臣兄弟而父子；英雄未有俗胸中，出没岂随人眼底？功首罪魁非两人，遗臭流芳本一身；文章有神霸有气，岂能苟尔化为群？横流筑台距太行，气与理势相低昂；安有斯人不作逆，小不为霸大不王？霸王降作儿女鸣，无可奈何中不平；向帐明知非有益，分香未可谓无情。呜呼！古人作事无巨细，寂寞豪华皆有意；书生轻议冢中人，冢中笑尔书生气！”
曹操死后，文武百官都放声痛哭。一面派人到世子曹丕、鄢陵侯曹彰、临淄侯曹植、萧怀侯曹熊处报丧。众人用金棺银椁将曹操入殓，连夜把灵柩运往邺郡。曹丕得知父亲去世的消息，放声大哭，率领大小官员出城十里，伏地迎接灵柩入城，将其停放在偏殿。官员们身着孝服，在殿上聚在一起痛哭。这时，突然有一人挺身而出，说道：“请世子停止哀伤，先商议大事。” 众人一看，是中庶子司马孚。司马孚说：“魏王已经驾崩，天下为之震动，应当尽早拥立嗣王，以安抚人心。怎么能只是哭泣呢？” 群臣说：“世子确实应该继位，可没有天子的诏命，怎么能贸然行事呢？” 兵部尚书陈矫说：“魏王在外地去世，如果几个爱子私自争夺王位，彼此发生变故，那国家就危险了。” 说着，他拔剑割下自己的袍袖，厉声说道：“今天就请世子继位。各位官员要是有异议，就以这袍袖为榜样！” 百官都惊恐不已。
忽然有人报告，华歆从许昌快马赶到，众人都十分震惊。不一会儿，华歆进来了，众人询问他的来意。华歆说：“如今魏王去世，天下震动，为什么不早点请世子继位呢？” 众官说：“正因为来不及等待诏命，所以正商议按照王后卞氏的旨意，立世子为王。” 华歆说：“我已经从汉帝那里得到诏命了。” 众人听了，都欢呼雀跃，纷纷称贺。华歆从怀中取出诏命宣读。原来，华歆讨好曹魏，提前草拟了这份诏书，威逼献帝颁布。献帝无奈，只得听从，下诏封曹丕为魏王、丞相、冀州牧。曹丕当天就登位，接受大小官僚的朝拜行礼。
正在宴会庆贺之时，忽然有人报告，鄢陵侯曹彰从长安率领十万大军前来。曹丕大惊失色，赶忙问群臣：“黄须小弟曹彰，平日里性情刚烈，精通武艺。如今他带兵远道而来，肯定是要和我争夺王位。这可怎么办？” 这时，台阶下有一人应声而出，说道：“我请求去见鄢陵侯，用几句话就能让他折服。” 众人都说：“除了这位大夫，没人能化解这场灾祸。” 正是：试看曹氏丕彰事，几作袁家谭尚争。不知道这个人是谁，且看下文分解。