话还没说完，一个人昂首挺胸地走进来说：“傅公悌、蒯异度说得很对，为什么不听从呢？”众人一看，是山阳高平人，姓王，名粲，字仲宣。王粲容貌瘦弱，身材矮小，小时候去见中郎蔡邕，当时蔡邕家中高朋满座，听说王粲来了，连鞋子都穿反了去迎接他。宾客们都很惊讶，问：“蔡中郎为什么唯独敬重这个小孩子呢？”蔡邕说：“这孩子有非凡的才能，我比不上他。”王粲见识广博，记忆力超强，一般人都比不上他。他曾经路过路旁的碑文，看一遍就能背诵下来。看别人下棋，棋局乱了，他能重新摆出来，一子不差。他还擅长算术，文词精妙，冠绝一时。十七岁时，被征召为黄门侍郎，他没有赴任。后来因为躲避战乱来到荆襄，刘表把他当上宾对待。这天他对刘琮说：“将军自己估量一下，和曹公相比怎么样？”刘琮说：“比不上。”王粲说：“曹公兵强将勇，足智多谋。在徐州下邳擒获吕布，在官渡打败袁绍，在陇右赶走刘备，在白狼山击破乌桓，消灭荡平的势力，数不胜数。现在他率领大军南下荆襄，我们很难抵挡。傅、蒯二位的谋略，是长远的计策。将军不可迟疑，以免留下后悔。”刘琮说：“先生的教导非常正确，但我得禀告母亲知道。”只见蔡夫人从屏风后面走出来，对刘琮说：“既然仲宣、公悌、异度三人意见相同，何必告诉我。”于是刘琮下定决心，就写了投降书，让宋忠悄悄地到曹操的军营前献上。宋忠领命，一直到了宛城，见到曹操，献上投降书。曹操非常高兴，重重赏赐了宋忠，吩咐让刘琮出城迎接，还说让他永远做荆州之主。
宋忠辞别曹操，取道回荆襄。正要渡江时，忽然看见一支人马过来，一看原来是关羽。宋忠躲避不及，被关羽叫住，详细询问荆州的事情。宋忠一开始隐瞒，后来被关羽追问得没办法，只得把前前后后的事情，一一如实相告。关羽大吃一惊，随即抓住宋忠到新野去见刘备，把事情都告诉了他。刘备听后大哭。张飞说：“事情已经这样了，可以先斩了宋忠，然后起兵渡江，夺取襄阳，杀了蔡氏和刘琮，再和曹操交战。”刘备说：“你先闭嘴，我自有考虑。”于是叱责宋忠说：“你知道众人做的事，为什么不早点来报告我？现在就算杀了你，也于事无补，你赶紧走吧。”宋忠拜谢，抱头鼠窜地离开了。
刘备正忧愁烦闷的时候，突然有人报告说公子刘琦派伊籍来了。刘备感激伊籍以前的救命之恩，走下台阶迎接他，再三表示感谢。伊籍说：“大公子在江夏，听说荆州的刘景升已经去世，蔡夫人和蔡瑁等人商量着不发丧，竟然立刘琮为主。大公子派人到襄阳探听，回报说确有其事。大公子担心您不知道，特地派我带着报丧的书信前来呈报，并且请求您出动所有精锐士兵，一起前往襄阳问罪。”刘备看完信，对伊籍说：“机伯你只知道刘琮越位自立，却不知道刘琮已经把荆襄九郡献给曹操了！”伊籍十分震惊，问道：“您是怎么知道的？”刘备详细说了抓住宋忠的事情。伊籍说：“如果是这样，您不如以吊丧的名义，前往襄阳，引诱刘琮出来迎接，趁机把他擒住，诛杀他的党羽，那么荆州就归您了。”诸葛亮说：“机伯说得对。主公可以听从这个建议。”刘备流着泪说：“我兄长临终把儿子托付给我，现在如果抓住他的儿子，夺取他的地盘，日后我死了到了九泉之下，还有什么脸面去见我的兄长呢？”诸葛亮说：“如果不这么做，现在曹兵已经到宛城了，我们用什么去抵抗呢？”刘备说：“不如先逃到樊城躲避。”
正在商议的时候，侦察的骑兵飞速来报，曹兵已经到博望了。刘备急忙打发伊籍回江夏整顿军马，一面和诸葛亮商议御敌的计策。诸葛亮说：“主公暂且宽心。上次一把火，烧了夏侯惇大半的人马，这次曹军又来了，一定还要让他们中这条计策。我们在新野待不下去了，不如早点到樊城去。”于是派人在新野城四门张贴榜文，告知城中百姓：“无论男女老少，愿意跟随我们的，今天就跟我前往樊城暂时躲避，不要耽误了自己。”又派孙乾到河边调配船只，救济百姓；派糜竺护送各官员家眷前往樊城。接着召集众将听令，先对关羽说：“你率领一千士兵去白河上游埋伏，每个人都带上布袋，多装沙土，堵住白河的水。到明天三更之后，只要听到下游人声喧闹、战马嘶鸣，就立刻把布袋拿开，放水淹没敌军，然后顺着水流杀下去接应。”又对张飞说：“你率领一千士兵去博陵渡口埋伏。这里水势最缓慢，曹军被水淹后，一定会从这里逃难，你就趁机杀过去接应。”再对赵云说：“你率领三千士兵，分成四队，自己带领一队埋伏在东门外，其他三队分别埋伏在西、南、北三门，先在城内百姓的房屋上多藏硫黄、焰硝等引火的东西。曹军进城后，一定会在民房里休息。明天黄昏之后，肯定会有大风，只要看到风起，就命令西、南、北三门的伏兵把火箭都射进城去，等城中火势大起，就在城外呐喊助威，只留东门放敌军出逃。你就在东门外从后面攻击他们。天亮后和关羽、张飞二位将军会合，收兵回樊城。”最后命令糜芳、刘封二人：“带二千士兵，一半举红旗，一半举青旗，到新野城外三十里的鹊尾坡前驻扎。一见到曹军到来，举红旗的部队向左跑，举青旗的部队向右跑，曹军心里起疑，肯定不敢追击。你们二人就分头去埋伏。只要看到城中起火，就可以追杀败逃的曹军，然后再去白河上游接应。”诸葛亮部署安排妥当，就和刘备登上高处了望，只等胜利的消息传来。
曹仁、曹洪率领十万大军作为前队，前面有许褚率领三千铁甲军开路，浩浩荡荡地向新野杀来。这天中午时分，来到鹊尾坡，望见坡前有一队人马，都打着青、红旗帜，许褚催促军队向前。刘封、糜芳把部队分成四队，青、红旗各归左右两边。许褚勒住马，叫士兵先不要前进：“前面肯定有伏兵。我们的军队就在这里停下。”许褚一人一马飞奔去报告前队的曹仁。曹仁说：“这是疑兵，肯定没有埋伏。可以赶紧进兵，我会催后面的军队跟上。”许褚又回到坡前，带兵杀了进去。到树林里搜寻时，一个人也没见到。这时太阳已经西斜，许褚正打算继续前进，只听见山上吹起了号角，擂起了战鼓。抬头一看，只见山顶上有一簇旗帜，旗丛中有两把伞盖：左边是刘备，右边是诸葛亮，二人对坐着喝酒。许褚大怒，带领军队找路上山。山上滚木、炮石纷纷打下来，根本无法前进。又听到山后喊声震天，想要找路厮杀，天色却已经晚了。
曹仁率领军队赶到，下令先夺取新野城休息。士兵们来到城下时，只见四门大开。曹兵冲进城去，没有遇到任何阻挡，城中也不见一个人，竟然是一座空城。曹洪说：“这是刘备他们势单力薄、无计可施了，所以带着所有百姓逃走了。我们的军队暂且在城里休息，明天天一亮就进兵。”此时各军都走得疲惫不堪，又都饥肠辘辘，纷纷去抢占民房做饭。曹仁、曹洪就在县衙内休息。初更以后，狂风大作，守门的军士飞快地报告说起火了。曹仁说：“这肯定是士兵做饭不小心，失火了，不要自己惊慌。”话还没说完，又接连几次有人飞报，西、南、北三门都起火了。曹仁急忙命令众将上马，这时整个县城都燃起了大火，上下一片通红。这天夜里的大火，比之前博望坡火烧曹军营地的火势还要大。后人有诗感叹道：
奸雄曹操守中原，九月南征到汉川。风伯怒临新野县，祝融飞下焰摩天。
曹仁带着众将冒着烟火，寻找出路逃跑，听说东门没有火，急忙向东门奔去。军士们自相践踏，死了无数人。曹仁等人刚逃脱火灾，背后喊声响起，赵云率领军队赶来混战，败逃的士兵各自逃命，谁还肯回身厮杀。正逃跑的时候，糜芳率领一支军队杀到，又冲杀了一阵。曹仁大败，夺路而逃，刘封又率领一支军队截杀了一阵。到四更时分，人和马都疲惫不堪。军士们大半被火烧得焦头烂额，逃到白河边，幸好河水不太深，人马都下河喝水，人吵嚷成一片，马也嘶鸣不断。
关羽在上游用布袋堵住河水，黄昏时分，望见新野城中起火，到四更时，忽然听到下游人声喧闹、战马嘶鸣，急忙命令军士们一起扯掉布袋，水势汹涌如滔天巨浪，向下游冲去，曹军人马都被淹没在水中，死了很多人。曹仁带着众将朝着水势缓慢的地方夺路而逃，走到博陵渡口，只听见喊声大起，一支军队拦住了去路，为首的大将正是张飞，张飞大喊：“曹贼，快来受死！”曹军大惊失色。正是：城内才看红焰吐，水边又遇黑风来。不知道曹仁的性命如何，且看下文分解。